Pneumocystis es un microhongo conocido por la neumonía grave que produce en pacientes inmunosuprimidos, como son los enfermos de SIDA o de cáncer. Sin embargo, esta línea de investigación ha demostrado que también afecta al inmunocompetente, y durante el encuentro mundial fueron destacados tanto el modelo in vivo para estudiar las consecuencias de la infección por Pneumocystis en el epitelio de la vía aérea, presentado oralmente, como la posible extrapolación de los resultados a humanos mediante estudios en muestras de pulmón de autopsia de lactantes aparentemente sanos fallecidos en forma inesperada, dados a conocer en formato poster. Así lo explicaron el doctor Sergio Vargas, investigador y académico del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina, y el candidato a doctor en Farmacología de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la U. de Chile, Pablo Iturra, quien realiza su tesis doctoral en el equipo liderado por el doctor Vargas y fue galardonado en este congreso mundial como "Investigador Joven".
Pablo Iturra junto al doctor Sergio Vargas.
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Según informa el doctor Vargas, las consecuencias de la infección respiratoria por Pneumocystis jirovecii en los pulmones de los menores de un año de edad se han constituido en una línea de investigación que su laboratorio ha seguido por dos décadas. “Siempre se ha minimizado la importancia de esta infección en niños, porque no provoca síntomas aparentes; sin embargo, hay más de un germen frente al cual la respuesta inmunológica del hospedero para defenderse y eliminarlo puede determinar un daño al propio hospedero. Ese es, aparentemente, el caso de este microhongo”.
Esta es una infección fúngica que no es cultivable en laboratorios, lo que hace muy difícil su diagnóstico. El equipo del ICBM desarrolló una forma de procesar las muestras de tejido pulmonar, que supone su homogeneización y visualización mediante amplificación por PCR y microscopía inmunofluorescente, mejorando la capacidad diagnóstica de esta infección. Así, los primeros indicios demostraron en el año 1999 queeste patógeno se podría encontrar en la tercera parte de los menores de tres meses fallecidos por muerte súbita; actualmente, utilizando procedimientos diagnósticos mejorados, su identificación se eleva acercándose al 100% en el rango entre 2 y 5 meses de edad. “Y esta es una de nuestras contribuciones: comprender que para incrementar nuestra detección había que procesar las muestras de una manera diferente. Al homogeneizar los tejidos es posible soltar los focos infecciosos y, así, detectar su presencia”, explica el académico.
La investigación también fue premiada en su formato poster, resultados dados a conocer por el doctor Sergio Vargas.
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Como consecuencia de este trabajo es que la infección por Pneumocystis jirovecii se ha podido reconocer como la infección más frecuente en menores de entre dos y cinco meses de edad; que disminuye luego de ese período, siendo mucho menos frecuente después de los 6 meses de vida. En coincidencia epidemiológica, otras enfermedades respiratorias presentan síntomas de mayor gravedad cuando ocurren entre los 2 y 5 meses; y los casos de muerte súbita también suceden en la misma etapa de desarrollo infantil. “Por ello, estamos estudiando los posibles mecanismos que pudieran implicar a este microhongo como factor predisponente o cofactor, de esa mayor severidad de los cuadros respiratorios de esa edad. También es cada vez más aceptado que algunas enfermedades respiratorias pueden originarse en la edad de lactante. El trabajo de tesis que le mereció el premio a Pablo Iturra aporta evidencia muy sólida y novedosa en estos sentidos”, añade el doctor Vargas.
Resultados traslacionales
Pablo Iturra durante su presentación.
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En la presentación hecha por Pablo Iturra en el Congreso Internacional de Pulmonología Pediátrica, dio a conocer los resultados que muestran por primera vez la secuencia del daño histológico al epitelio de la vía aérea y alrededor de los vasos sanguíneos pulmonares que causa este patógeno en el inmunocompetente. “Se produce engrosamiento del epitelio respiratorio con un mayor proceso inflamatorio a nivel de bronquiolos y vasos sanguíneos, lo cual genera como secuela tardía la agregación y depósito de fibras de colágeno en los bronquios, lo que causa fibrosis alrededor de los bronquiolos y de los vasos sanguíneos en los animales de experimentación. Estos resultados se correlacionan con la mayor cantidad de moco detectada en los pulmones de lactantes infectados por Pneumocystis jirovecii, donde se ha demostrado aumento en la producción de la proteína hCLCA1 la cual, a su vez, induce a la proteína MUC5AC, la cual se acumula en las células mucosas del epitelio pulmonar. De esta forma, en niños y ratas demostramos traslacionalmente que frente a la presencia de Pneumocystis se produce más proteína hCLCA1, lo que lleva a una mayor cantidad de MUC5AC y, por lo tanto, más moco en los pulmones”, añade Pablo.
Cecilia Valenzuela León |
