Durante el primer año de vida el 50% de los niños se contagia con el Virus Respiratorio Sincicial (VRS), el cual provoca una infección que puede llegar a ser grave e, incluso, mortal. De hecho, el 2% de los enfermos requiere hospitalización y el 7% de ellos termina en la Unidad de Cuidados Intensivos.
Doctor Luis Fidel Avendaño, director del Proyecto Fondef. |
Ya para el segundo año se calcula que todos los menores habrán sido contagiados; pero no sólo eso, según estudios recientes este virus reinfectaría a adultos mayores e inmunosuprimidos con consecuencias que a veces pueden ser fatales, situación que ocurre en todo el mundo.
Hasta ahora no ha sido posible producir una vacuna que haga mella al VRS, ya que la que fue desarrollada a fines de 1960 tuvo resultados desastrosos: los niños inmunizados sufrieron una reacción inesperada y aquellos que, posteriormente, tuvieron contacto con el virus en forma natural, produjeron una enfermedad aún más grave que lo usual, lo que provocó algunas muertes.
Esto se debería a que la infección por VRS es muy precoz. “A los dos o tres meses los niños ya se están contagiando, por lo que sería perentorio vacunarlos casi cuando están recién nacidos pero, posiblemente, esto es poco eficiente porque a esa altura no producen buenas defensas contra este virus, es decir, tienen inmadurez inmunológica”, señala el doctor Luis Fidel Avendaño, académico del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile.
El médico añade que no basta con que el niño se infecte una vez para que deje de enfermarse, una buena inmunidad podría desencadenarse recién después de que hubiera sufrido dos o tres contagios.
A ese problema se suma el hecho de que la madre traspasa anticuerpos que blindan al recién nacido, al menos, durante los primeros dos meses de vida, lo que entorpece el desarrollo de una respuesta inmune adecuada.
Generando una vacuna
Por lo tanto, producir una vacuna que combata el VRS no será tarea fácil. Hasta ahora hay al menos tres estrategias para hacerlo: usando el virus inactivado o muerto, empleando el virus vivo pero atenuado o desarrollando mejores sistemas de presentación de antígenos denominados adyuvantes.
A esta última se ha abocado el doctor Avendaño y su equipo de trabajo. Para ello postularon a un Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDEF) que está en su último año de ejecución.
En este proyecto están utilizando los ISCOM, complejos inmunoestimulantes constituidos por lípidos y saponina, a los que, en este caso, se les anexa la proteína del virus que se usará como antígeno, esto es, la glicoproteína F, un antígeno que está presente en todas las cepas de VRS circulantes en el planeta.
“Los ISCOM son adyuvantes, es decir, cumplen el rol de introducir cordial y exitosamente el virus a la célula, para que así se activen las respuestas defensivas y citotóxicas del sistema inmune. De esta manera, si se presentara el virus real, el individuo estaría protegido y no se enfermaría”, explica el doctor Avendaño.
Uno de los componentes de estas partículas, la saponina, es un inmunoestimulante que se extrae de diversas plantas, principalmente, del Quillay. El profesor Ricardo San Martín, de la Pontificia Universidad Católica, se ha dedicado a estudiar esta sustancia y, de hecho, tras un exitoso proyecto FONDEF, creó en Quilpué la Industria Natural Response S.A, que es una de las contrapartes de la Universidad de Chile en el proyecto.
Los ISCOM, en tanto, fueron creados en Suecia por el doctor Bror Morein, quien actualmente los exporta. El especialista europeo estuvo de visita en Chile y, tras ponerse en contacto con el profesor San Martín, buscó un grupo médico que tuviera larga experiencia en VRS para desarrollar una vacuna, fue así como contactaron al doctor Avendaño y conformaron el equipo de investigación para el FONDEF.
Los investigadoes Vivian Luchsinger, Luis Fidel Avendaño, Jonás Chnaiderman, Hernán Cortés, Constanza Martínez y Rosa Corbalán. |
El equipo médico está trabajando con modelos animales para constatar la respuesta del organismo, tanto inmunológica como de toxicidad. También está efectuando estudios in vitro con sangre de adultos mayores. “Ya se preparó una vacuna con ISCOM para prevenir la infección por VRS de bovinos y con excelentes resultados. Por eso estamos esperanzados en que este candidato de vacuna funcione en humanos”.
De comprobarse su efectividad, los investigadores esperan patentar la idea para que una empresa farmacéutica internacional comience a producirla después de realizar los estudios científicos de rigor, que pueden tomar varios años.
“Muy pocos grupos en el mundo está indagando en una vacuna en seres humanos que utilice estas estrategias y lo interesante es que de ser exitosa podría servir para desarrollar vacunas contra un amplio espectro de microorganismos, como virus, parásitos y bacterias”, comentó el doctor Avendaño.
Cecilia Coddou
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