Hace cinco años el doctor Flavio Salazar decidió orientar parte de sus investigaciones científicas al área aplicada, abocándose para ello a una gran tarea: buscar una terapia contra el cáncer.
Doctor Flavio Salazar |
El académico, quien es subdirector del Programa de Inmunología del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) de la Facultad de Medicina de la U. Chile, se adjudicó un proyecto Fondef (Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico) destinado al desarrollo de vacunas biológicas para inmunoterapia oncológica. Al poco tiempo obtuvo otro fondo similar que le permitió transferir los resultados de sus estudios a una empresa biotecnológica de la cual es socio: Oncobiomed.
En tanto, el año 2006 el Fondef volvió a confiar en él y su equipo, dándole recursos para que indagara en el tratamiento contra el cáncer de próstata. “Estos proyectos, enfocados a la solución de problemas y a la generación de negocios o servicios que reportan algún beneficio social o económico, requieren de las competencias de un grupo multidisciplinario. Nosotros hemos sabido crearlo y con buenos resultados”, explica el doctor Salazar.
De hecho, el investigador es uno de los profesionales que aparece en el libro “70 casos exitosos de investigación científica y tecnológica” que será publicado por la División de Innovación del Ministerio de Economía.
La inmunoterapia en la que está trabajando el doctor Salazar consiste en la producción de células dendríticas, componente esencial del sistema inmune, que permite activar una respuesta contra los tumores, deteniendo el desarrollo de la enfermedad y alargando la expectativa de vida de los afectados.
Buscando un inversor
Para potenciar este procedimiento, que fue patentado por la Universidad de Chile, los expertos están trabajando en licenciar la tecnología a una empresa o inversor dispuesto a costear los estudios clínicos de fase III, que incluyen un número significativo de individuos.
Hasta ahora las investigaciones efectuadas en 96 pacientes aquejados por melanoma en estadio III y IV han demostrado que el 60% desarrolla respuestas inmunes específicas contra el tumor y que su sobrevida aumenta en cuatro veces, si se compara con los enfermos que no respondieron a las vacunas. En el caso de los pacientes con cáncer en estadio III, es decir, sujetos a quienes se les removió el tumor y, oportunamente, se les hizo un vaciamiento de ganglios, la efectividad de la inmunoterapia ha sido del 100%.
“Ya realizados los estudios fase II, los cuales incluyen algunos pacientes que tras cinco años aún permanecen vivos, lo que es totalmente inusual y nos tiene muy felices, estamos interesados en vender nuestra tecnología y para eso necesitamos un especialista en negocios tecnológicos”, explica.
Estas personas, ya sean empresas asesoras o co-inversionistas que el doctor Salazar define como un “cazadores de fortunas”, tendrán la misión de licenciar la innovación, es decir, llegar a un acuerdo con compañías farmacéuticas que beneficie a todas las partes en el corto y largo plazo.
Para esto hay varias alternativas, por ejemplo, asociarse con una empresa con el objetivo de hacer juntos los estudios fase III y esperar, en caso de que sean exitosos, el retorno monetario correspondiente, o bien licenciar toda la tecnología por una cantidad de dinero específico que asegure, de paso, un royalty para la universidad. De hecho, eso es lo que hace la mayoría de las pequeñas empresas de biotecnología a nivel global: vender sus innovaciones a las grandes compañías que son capaces de costear los ensayos clínicos de mayor envergadura.
Doctor Flavio Salazar |
“Yo soy un científico en la frontera del conocimiento y lo que me interesa es volver al laboratorio para seguir trabajando en lo que es y siempre ha sido mi vocación”, dice.
El doctor Salazar explica que la empresa Oncobiomed se adjudicó recientemente un proyecto Corfo por 60 millones de pesos que le permitirá realizar un estudio prospectivo en Australia, el país con mayor prevalencia mundial en cáncer de melanoma.
Nuevas ideas
Mientras tanto, el académico también ha avanzado en sus investigaciones en cáncer de próstata y ya tiene en carpeta abrir nuevas líneas de indagación oncológica relacionadas, entre otras, con las enfermedades neoplásicas de mama.
“Hoy hay muchas estrategias de inmunoterapia que se están investigando y con buenas proyecciones: la utilización de linfocitos T, la destrucción selectiva de parte del sistema inmune y las vacunas. Nosotros tenemos que confiar en que la nuestra es la mejor y que, finalmente, se impondrá por sobre las otras. Sin ir más lejos, los últimos resultados de nuestros estudios se encuentran en prensa para ser publicados en una de las revistas de medicina más prestigiosas y con mayor impacto del mundo: el Journal of Clinical Oncology ”, apunta.
Finalmente, el doctor Salazar comenta que está postulando a otro Fondef, está vez para generar lisados (una especie de puré de células tumorales) de distintos tipos de cáncer. Estos extractos tumorales se llevarían a cabo con la tecnología desarrollada en el laboratorio del ICBM y, eventualmente, podrían exportarse.
Cecilia Coddou |
